星の遺書

真田朔が「その光」に気づいたのは、観測データの整理をしていた深夜だった。

　正確には、気づいたのではなく——データ解析AIのアルゴリズムが異常パターンを検出し、アラートを上げたのだ。しかし真田は、そのアラートを見た瞬間に手が止まった。止まる理由がわからないまま、手が止まった。

　光の発信源は、地球から九百十二光年離れた場所にある小さな恒星だった。カタログ番号HR-7743。質量は太陽の〇・七倍、温度は四千八百ケルビン。特筆すべき点のない、ありふれたK型主系列星だ。

　しかし九百十二年前——つまりその光が発せられた時点——この星は非常に変わったことをしていた。光の明滅パターンが、特定のリズムを刻んでいた。それが天然現象では説明できないと、アルゴリズムが判定した。

　真田は椅子を引いて深く座り直した。

　「意図的な信号だ」と彼は小さく言った。