三百年後の、カナタ

信号が届いたのは、カナタの当直の最後の十分間だった。

モニターの端で赤いランプが点滅し始めたとき、彼はちょうどコーヒーパックを加熱しているところだった。加熱完了を告げるチャイムの音と、アラートの電子音が重なった。

「なんだ」

カナタ・セキグチは椅子から立ち上がり、メインコンソールに近づいた。前哨ステーション・ファランクスの通信室は狭い。壁一面を埋めるモニター群と、二席しかない操作コンソール、それから非常口の近くに押し込まれた仮眠用のベッドが一台。今は他に誰もいない当直時間だった。

信号の発信源を確認したとき、カナタは自分の目を一度閉じ、もう一度開けた。

プロキシマ・ケンタウリ方向。距離——三十九光年。

「ありえない」

思わず声が出た。深宇宙通信の届く距離ではない。量子リレーを経由しても、現在の技術では十光年が限界のはずだった。それ以遠からの通信は、理論上は可能でも実用上は「届かない」とされている。ならばこれは何か。恒星の電波雑音か。あるいは誰かのシステムエラーか。

カナタは自動解析プログラムを起動した。

結果は一分後に返ってきた。